Un tripéptido sintético que aumenta la supervivencia de células hepáticas normales y estimula el crecimiento en células de hepatoma

Artículo fundador de Loren Pickart — investigador que descubrió el tripéptido GHK (glicil-histidil-lisina) en el plasma humano en 1973 y dedicó las cinco décadas siguientes a caracterizarlo. Este trabajo específico, publicado en BBRC, describe la síntesis química del GHK y la confirmación de su actividad biológica en sistemas celulares hepáticos — paralelo a una publicación simultánea en Nature New Biology que describió la actividad de la forma aislada del plasma.

El contexto biológico es histórico: Pickart, entonces post-doctorando en UCSF con Thaler, observó que el plasma de donantes jóvenes, cuando se aplicaba a tejido hepático envejecido en cultivo, restauraba la capacidad de ese tejido de producir proteínas características de tejido joven. Tras fraccionamiento bioquímico extensivo, aisló un tripéptido pequeño responsable de la actividad, con secuencia Gly-His-Lys (GHK). La síntesis química del péptido confirmó la estructura propuesta y la equivalencia funcional con el compuesto endógeno.

Los ensayos biológicos mostraron que el GHK sintético en concentración nanomolar aumentó la sobrevida de hepatocitos normales aislados de hígado de rata regenerante y estimuló el crecimiento de una línea de células de hepatoma cultivadas. El tripéptido también estimuló la incorporación de uridina y timidina marcadas en material precipitable por TCA, indicando activación de síntesis de RNA y DNA. Estos hallazgos establecieron al GHK como un factor de crecimiento celular pequeño y definido, abriendo una nueva clase de moléculas bioactivas peptídicas.

Décadas después de este trabajo, el GHK sería reconocido en su forma GHK-Cu (complejado con cobre), con efectos sobre cicatrización, síntesis de colágeno y elastina, y regulación de la expresión génica. La variante palmitoil-GHK (Pal-GHK, palmitoyl tripeptide-1) fue desarrollada posteriormente por Sederma como ingrediente cosmético para estimular la síntesis de matriz dérmica vía penetración lipofílica a través del estrato córneo. Este artículo de 1973 es la base científica histórica obligatoria para cualquier trabajo subsiguiente sobre GHK, GHK-Cu o Pal-GHK — y por extensión, para buena parte de la investigación moderna en péptidos cosméticos.